中国自古就有战国花砖和秦砖汉瓦，上面都有图纹。这应是砖雕的起源。这些都是模印后烧成的建筑材料，都是千篇一律的。根据建筑物的功能，灵活地赋以主题和表现形式，则属于先烧成青砖再行雕刻的砖雕。
砖雕起源于北宋，这有实物可证，都旧藏于天津。这就是方若(药雨)所收藏(后归中国历史博物馆)的《北宋涤器画象砖》、《北宋烹茶图画象砖》、《北宋结发画像砖》、《宋代丁都赛画象砖》等，据传都是河南偃师出土，都属于珍贵文物。
砖雕的发展缘建筑的装饰需要，先是墓室，后是殿宇、住宅、园林，由简而繁。其发展受封建制度影响颇大，民居少用彩绘(颜色禁忌很多)，就只得经营砖雕。
明清时期，官宦及富商多构筑巨宅，城镇中砖雕艺人从一般泥瓦工人中脱颖而出，砖雕在艺术和技术两方面都有快步与大范围成就。
徽商集中的徽州城乡，建筑民居的门楼、飞檐、影壁、墙头上，几乎无不用阴刻、浅浮雕或镂雕，刻出吉祥图案，至今文化遗存甚丰。
甘肃临夏古称河州，河州砖雕历史悠久，多出于回族工匠之手，如近代周春普及弟子马长喜都是名匠。至今临夏的红园、东公馆两宅，保存了很多龙凤、花草纹的精美砖雕。临夏砖雕的特点，是“捏活”或模印后烧结成砖，又施行雕刻。
扬州为淮(盐)商聚居地，建筑以会馆为最，装饰了多处砖雕。它与扬州剪纸有共通之处，比较剔透玲珑。广州在清代光绪年间，曾建很多祠堂，砖雕随之发展。如广东民间工艺馆所在地“陈家祠堂”，装饰着砖雕《五伦图》、《梧桐引凤》和人物故事等，出于当时工匠黄南山、梁进、杨进堂之手;佛山祖庙则有名匠郭道生、郭惠川的砖雕。
天津砖雕，清代咸丰以后大兴。“八大家”住宅的影壁、抟风头、木门窗外廓、门楣，都有精美砖雕。为点缀山墙、后檐墙的大平面，有时也装饰着砖雕小品，极尽华美。在技术上，天津马顺清、马少清还发明了“贴砖法”，增加砖的厚度，雕刻后加强景深与层切。天津砖雕的特色鲜明，除传统吉祥纹样外，还有些内容尽属本地风光，如城楼、鼓楼、桥梁及亭台等。天津名匠“刻砖刘”(刘凤鸣)享誉全国。
